Apa itu Atol?

Atol adalah suatu pulau koral yang mengelilingi sebuah laguna sebagian atau seluruhnya.

Distribusi atol di seluruh dunia bersifat instruktif: sebagian besar atol dunia terletak di Samudera Pasifik (dengan konsentrasi di Kepulauan Tuamotu, Kepulauan Caroline, Kepulauan Marshall, Kepulauan Laut Koral, dan kelompok pulau Kiribati, Tuvalu dan Tokelau) dan Samudera Hindia (Atol di Maladewa, Kepulauan Laccadive, Kepulauan Chagos dan Kepulauan Luar Seychelles). Samudera Atlantik tidak memiliki sekumpulan besar atol yang lebih dari delapan atol di timur Nikaragua yang dimiliki oleh departemen San Andres dan Providencia di Kolombia di Laut Karibia.

Koral pembuat karang hanya dapat hidup di samudera dan laut berair hangat tropis dan subtropis, dan sebelumnya atol hanya dapat ditemukan di wilayah tropis dan subtropis. Atol paling utara di dunia adalah Kure Atoll di 28°24' N, bersama dengan atol lain di Kepulauan Hawaii Baratlaut. Atol paling selatan di dunia adalah Elizabeth Reef di 29°58' S, dan Middleton Reef di 29°29' S, di Laut Tasman, keduanya bagian dari Teritori Kepulauan Laut Koral. Atol paling selatan selanjutnya adalah Pulau Ducie di Kepulauan Pitcairn, di 24°40' S. Bermuda kadang-kadang diklaim sebagai "atol paling utara" pada lintang 32°24' N. Di lintang ini karang koral tak dapat hidup tanpa air hangat dari Gulf Stream. Tetapi, Bermuda disebut sebagai pseudo-atoll karena bentuk aslinya, sementara membentuk atol, memiliki bentuk yang sangat berbeda. Sementara tak ada atol yang terletak langsung di Khatulistiwa, atol terdekat dengan Khatulistiwa adalah Aranuka di Kiribati, dengan ujung selatannya 12 km di Utara Khatulistiwa.

Atol terbesar menurut luasnya(laguna plus karang dan daratan kering) adalah :

• Saya de Malha Bank, Samudera Hindia Barat (35000 km²) (tanpa North Bank yang terpisah), tenggelam, di kedalaman 7 m,
• Lansdowne Bank, barat Kaledonia Baru (21000 km²), tenggelam, di kedalaman 3.7 m
• Great Chagos Bank (12642 km², luas daratan hanya 4.5 km²)
• Reed Bank, Kepulauan Spratly (8866 km²), tenggelam, di kedalaman 9 m
• Macclesfield Bank, Laut Cina Selatan (6448 km²), tenggelam, di kedalaman 9.2 m
• North Bank (Ritchie Bank, utara Saya de Malha Bank (5800 km²), tenggelam, di kedalaman <10 m
• Cay de Sal Bank, Bahama (5226.73 km², luas daratan 14.87 km²)
• Rosalind Bank, Laut Karibia (4500 km²), tenggelam, di kedalaman 7.3 m
• Thiladhunmathi-Miladhunmadulu Atoll, Maladewa, (dua nama, tapi satu struktur atol tunggal) (3850 km², luas daratan 51 km²)
• Kepulauan Chesterfield, Kaledonia Baru (3500 km², luas daratan <10 km²)
• Huvadhu Atoll, Maladewa (3152 km², luas daratan 38.5 km²)
• Truk Lagoon, Chuuk (3130 km²)
• Kepulauan Sabalana, Indonesia (2694 km²)
• Lihou Reef, Laut Koral (2529 km². luas daratan 1 km²)
• Bassas de Pedro (2474.33 km², tenggelam, di kedalaman 16.4 m
• Ardasier Bank, Kepulauan Spratly (2347 km²), cay di sisi selatan?
• Kwajalein, Kepulauan Marshall (2304 km², luas daratan 16.4 km²)
• Diamond Islets Bank, Laut Koral (2282 km², luas daratan <1 km²)
• Namonuito Atoll, Chuuk (2267 km², luas daratan 4.4 km²)
• Ari Atoll, Maladewa (2252 km², luas daratan 69 km²)
• Maro Reed, Kepulauan Hawaii Baratlaut, 1934 km²
• Rangiroa, Kepulauan Tuamotu (1762 km², luas daratan 79 km²)
• Kolhumadulhu Atoll, Maladewa (1617 km², luas daratan 79 km²)
• North Malé Atoll, Maladewa (1565 km², luas daratan 69 km²)
• Ontong Java, Kepulauan Solomon (1500 km², luas daratan 12 km²)

Dalam beberapa hal, luas daratan sebuah atol sangat kecil bila dibandingkan dengan luas totalnya. Menurut, Lifou (luas daratan 1146 km²) adalah atol koral permukaan terbesar di dunia, diikuti oleh Pulau Rennell (660 km²). Banyak sumber menyebutkan atol terbesar di dunia menurut luas daratan adalah Kiritimati, yang juga merupakan atol koral permukaan (luas daratan 321.37 km²; menurut sumebr lainnya 575 km²), laguna utama 160 km², laguna lainnya 168 km² (menurut sumber lain ukuran laguna seluruhnya 319 km²). Sisa atol kuno sebagai sebuah bukit di daerah batu kapur disebut knoll karang. Atol kedua terebsar menurut luas daratan kering adalah Aldabra dengan 155 km².

Proses Terbentuknya Atol :

 Step#1: new oceanic island

Semua dimulai dengan kelahiran pulau baru di tengah lautan biru yang eksotis… sebenarnya pulau itu adalah gunung api yang mencuat dari dasar laut dan biasanya terbentuk akibat hotspot di lempeng samudera atau dari spreading center..

Step #2: fringing reef

Terumbu karang butuh tempat yang dangkal, hangat, dan jernih untuk hidup tenang.. makanya banyak terumbu karang alias reef mengelilingi pulau volkanik baru tadi.

Step #3: barrier reef

Seiring berjalannya waktu (dan lempeng), pulau tadi kehilangan aktivitas magmanya. Gak ada lagi deh material baru yang dimuntahkan ke permukaan. Ditambah terumbu-terumbu karang makin marak dan menambah beban pulau plus erosi oleh gelombang laut…. jadilah makin lama pulau tersebut makin tenggelam. Terbentuklah laguna di sekitar pulau yaitu daerah yang digenangi air laut. Terumbu karang sendiri tetap mengelilingi pulau dan membentuk semacam penghalang sehingga disebut barrier reef

Step #4: atoll        

Makin lama, pulau tadi makin tenggelam … tapi terumbu karang masih bisa bertahan! (soundtrack: I Will Survive) Terbentuklah “cincin karang” yang terkenal dengan nama atoll.